冬至，又称日南至、冬节、亚岁等，兼具自然与人文两大内涵，既是二十四节气中一个重要的节气，也是中国民间的传统祭祖节日。冬至是四时八节之一，被视为冬季的大节日，在古代民间有“冬至大如年”的讲法。冬至习俗因地域不同而又存在着习俗内容或细节上的差异。在中国南方地区，有冬至祭祖、宴饮的习俗。在中国北方地区，每年冬至日有吃饺子的习俗。
吃汤圆 冬至吃汤圆的习俗在中国有着悠久的历史。据传说，这种习俗起源于远古帝尧时代，当时的羲氏和氏兄弟负责推算日月星辰，而定岁时节气。到了周朝，冬至日被认为是祭天的重要日子，皇帝会在这天举行祭天仪式。随着时间的推移，冬至日的祭祀活动变得更加重要和隆重，包括祀神、祭祖、拜祖、贺冬等，并且有“冬至大如年”的说法。到了明代和清代，冬至吃汤圆成为了一种固定的习俗，人们在这一天制作粉圆或粉糯米为丸，称为“汤圆”，并在祀神祭祖之后一家人围吃汤圆，以此象征团圆和增添一岁。因此，可以说冬至吃汤圆的古习已有数百年历史。
冬至这天，太阳虽低、白昼虽短，但是在气象上，冬至的温度并不是最低。实际上，由于地表尚有“积热”，冬至之前通常不会很冷，真正的严寒在冬至之后。由于中国各地的气候相差悬殊，这种气候意义的冬季对于中国多数地区来说，显然偏迟。时至冬至，标志着即将进入寒冷时节，民间由此开始“数九”计算寒天（民谚：“夏至三庚入伏，冬至逢壬数九）。
吃饺子
相传医圣张仲景在长沙时，曾经看见白河两岸的乡亲们在大冬天衣不遮体，有不少人耳朵都被冻烂了。于是张仲景马上召集他的弟子们在南阳关搭起医棚，把羊肉、辣椒和姜、胡椒、茴香、皂角等一些驱寒药材一起放进锅里熬。熬好后捞出来打碎，再用面包成耳朵的形状下锅煮。张仲景管它叫“祛寒娇耳汤”。冬至那天，棚子周围挤满了人。张仲景和他的弟子们，给每人一碗祛寒汤、两个娇耳。说来也怪，人们喝了祛寒汤，吃了娇耳后，觉得双耳发热全身暖哄哄的。不到半个月耳朵就全好了。后来，人们便把这种食物称为“饺子”，还认为冬至这天吃了饺子整个冬天都不会受冻。
冬至是“二十四节气”之第22个节气，斗指子，太阳黄经达270°，于每年公历12月21-23日交节。冬至是太阳直射点南行的极致，冬至这天太阳光直射南回归线，太阳光对北半球最为倾斜，太阳高度角最小，是北半球各地白昼最短、黑夜最长的一天。冬至也是太阳直射点北返的转折点，这天过后它将走“回头路”，太阳直射点开始从南回归线（23°26′S）向北移动，北半球（中国位于北半球）白昼将会逐日增长。
